28 марта 1953 года в «Правде» и других центральных газетах был опубликован указ «Об амнистии», который был подписан председателем Президиума Верховного Совета СССР Климентом Ворошиловым накануне. Эта амнистия стала самой крупной по числу освобожденных за всю историю СССР и России. Было освобождено более половины узников колоний и лагерей.
После смерти Сталина остро встал вопрос освобождения политзаключённых. Во-первых, число узников лагерей было огромно, а их труд хоть и использовался правительством в качестве почти бесплатной рабочей силы, но был малоэффективным. Во вторых, многим членам партийного руководства было очевидно, что наиболее эффективный способ уберечь себя от ответственности за участие в репрессиях можно, только встав во главе пересмотра их итогов.
26 марта 1953 года Лаврентий Берия, возглавлявший Министерство внутренних дел, подал докладную записку в Президиум ЦК КПСС с проектом указа об амнистии. В частности, он предлагал к освобождению граждан, осужденных за «преступления, в большинстве своем совершенные впервые и не повлекшие за собой тяжких последствий (самовольный уход с работы, должностные и хозяйственные преступления, мелкие кражи, хулиганство, мелкая спекуляция и др.)», а также «женщин, имеющих детей до 10 лет и беременных женщин, несовершеннолетних в возрасте до 18 лет, пожилых мужчин и женщин и больных, страдающих тяжелым неизлечимым недугом». Амнистия не распространялась на людей, совершивших «контрреволюционные преступления, бандитизм, крупные хищения социалистической собственности и умышленное убийство».
На следующий день президиум ЦК КПСС утвердил указ «Об амнистии». Он был подписан председателем Президиума Верховного Совета СССР Климентом Ворошиловым. Из-за этого факта амнистию стали называть «ворошиловской». Название «бериевская» закрепилось за ней уже в постсоветское время.
По амнистии 1953 года из лагерей и колоний было освобождено 1 201 738 человек, что составило 53,8% общей численности заключенных. После ХХ съезда партии в 1956 году, где Никита Хрущев выступил с осуждением культа личности Сталина, процесс освобождения политических заключенных стал более масштабным.