8 марта 1917 года сотни женщин вышли на улицы Петрограда на марш протеста против голода и Первой мировой войны. Впоследствии в память об участии женщин в петроградской демонстрации был учрежден Международный женский день.
Идея празднования Международного женского дня принадлежит активистке за права женщин, участнице международного коммунистического движения Кларе Цеткин. В начале 20 века это был локальный праздник в США. Он праздновался в память о «марше пустых кастрюль» — 28 февраля 1908 года несколько десятков тысяч женщин прошли маршем по Нью-Йорку, требуя равных c мужчинами условий оплаты труда и предоставления женщинам избирательного права. На Второй Международной социалистической женской конференции, проходившей в Копенгагене 27 августа 1910 года в рамках Восьмого конгресса Второго Интернационала, Цеткин предложила сделать женский день не национальным праздником, а международным.
Изначально Международный женский день не имел четкой даты. Так, в 1911 году в Германии, Австрии, Дании и Швейцарии он отмечался 19 марта. В 1912 году этот день отмечался в тех же странах уже 12 мая. В 1913 году 2 марта женщины впервые вышли на митинги во Франции и России, 9 марта массовые демонстрации также прошли в Австрии, Чехии, Венгрии, Швейцарии, Голландии, а в Германии — 12 марта. В 1914 году женский день впервые отмечался в воскресенье 8 марта одновременно в восьми странах: США, Великобритании, Австрии, Дании, Германии, Нидерландах, России и Швейцарии.
8 марта (23 февраля по старому стилю) 1917 года в Петрограде сотни женщин вышли на антивоенные митинги, которые впоследствии стихийно переросли в массовые стачки и демонстрации, и в итоге вылились в Февральскую революцию. В память об этих событиях в 1921 году по решению 2-й Коммунистической женской конференции было решено праздновать Международный женский день.
Долгое время праздник отмечался, главным образом, в социалистических странах. В 1975 году ООН признала 8 марта Международным женским днем. Изначально предполагалось, что в этот день женщины будут устраивать митинги и шествия, привлекая общественность к своим проблемам, однако постепенно праздник потерял свою феминистскую окраску и превратился в «праздник весны и женственности».