16 января 1969 года студент Карлова университета Ян Палах покончил с собой на Вацлавской площади в Праге в знак протеста против ведения советский войск в Чехословакию.
В конце 1968 — начале 1969 ситуация в Чехословакии оставалась напряженной. Введение 21 августа 1968 года в страну войск пяти стран Варшавского Договора (СССР, Болгарии, Венгрии, ГДР и Польши) поставило крест на курсе либеральных реформ, известных как Пражская весна, которые начал проводить первый секретарь ЦК Коммунистической партии Александр Дубчек. Решение о вводе войск было принято советскими лидерами из опасения, что политика Дубчека может привести к выходу ЧССР из Варшавского Договора. Все это в итоге привело к росту в чехословацком обществе антисоветских настроений и призывов к сближению с Западом.
Около четырех часов дня, 16 января 1969 года, 20-летний студент философского факультета Карлова университета Ян Палах вышел на Вацлавскую площадь в Праге. Стоя перед зданием Национального музея он облил себя бензином и поджег. Прохожие, ставшие свидетелями самосожжения, вызвали скорую. Получив ожоги 85 % тела, молодой человек был доставлен в клинику Карлова университета, где через 3 дня скончался. В его портфеле были найдены письма, в которых говорилось о том, что он намерен пожертвовать собой, выступая против иностранного военного вмешательства в дела Чехословакии и политического бесправия. Спустя месяц недалеко таким же образом покончил с собой другой студент — 18-летний Ян Зайиц.
Власти Чехословакии пытались скрыть причины самосожжения Яна Палаха, заявляя, что тот стал жертвой провокации «вражеских элементов». Аналогичной точки зрения придерживались и в СССР. Однако этим заявлениям поверили далеко не все. 25 января на кладбище Ольшаны состоялись похороны Палаха, которые в итоге переросли в демонстрацию.
После Бархатной революции и крушения коммунистического режима в конце 1990-х на Вацлавской площади в Праге, перед зданием Национального музея, был открыт мемориал в честь Яна Палаха и Януша Заица. Он представляет собой бронзовый крест, имитирующий опалённый огнём деревянный крест, вмурованный в каменную мостовую.