13 декабря 1981 года из-за нарастающих протестов сторонников профсоюза «Солидарность» в Польше было введено военное положение. Власть в стране перешла к Военному совету национального спасения во главе с генералом Войцехом Ярузельским. Период военного правления длился полтора года. За это время десятки людей погибли и до 10 тысяч человек были лишены свободы.
В начале 1980-х в Польше назрел общественно-политический кризис. Нехватка продовольствия и рост цен привели к тому, что влияние правящей коммунистической Польской объединенной рабочей партии (ПОРП) снижалось, в то время как оппозиционное профсоюзное движение, наоборот, набирало силу. В конце лета 1980-го года произошло объединение независимых профсоюзов. Во главе нового движения «Солидарность» встал электрик с гданьской верфи Лех Валенса. Если сначала организация выдвигала исключительно экономические требования, то потом оппозиционеры включили в программу и политические — в частности, проведение референдума о смене власти.
Ситуация обострилась после ухода Эдварда Герека с поста генерального секретаря ПОРП в сентябре 1980 года. Его должность занял Станислав Каня, однако и он не смог справиться с общественно-политическим кризисом. Сторонники «Солидарности» выводили на улицы все больше людей. В марте 1981 года в стране произошла самая крупная забастовка, участие в которой приняло около миллиона человек. В октябре того же года руководство страной принял генерал Войцех Ярузельски.
13 декабря в Польше было введено военное положение, вся полнота перешла к Военному совету национального спасения (WRON), который возглавил Ярузельски. На улицы крупных городов выступили армейские части, танки и бронемашины. Под охрану взяты крупные предприятия. «Солидарность» была запрещена, а активисты стали подвергаться преследованиям и арестам. Среди арестованных был и Лех Валенса.
Активность протестующих пошла на спад только осенью 1982 года. Постепенно правительство стало ослаблять действие военного режима. В ноябре этого же года был выпущен на свободу лидер «Солидарности» Лех Валенса, а через полгода — 22 июля 1983 года — было отменено военное положение.
Военное положение 1981-1983 годов, лишь ненадолго отсрочило крах коммунистического режима в Польше. В конце 1980-х годов начался новый подъем массового забастовочного движения, который в итоге вынудил власти к переговорам с оппозицией. В апреле 1989 года между правительством и оппозиционерами была достигнута договоренность о проведении свободных выборов и введении поста президента.
29 декабря 1989 года Польской Народной Республике возвращено историческое название «Республика Польша». В 1990-м году прошли президентские выборы, на которых победил Лех Валенса.
В современной Польше к введению военного положения в 1981-1983 годах относятся неоднозначно. Одни считают, что это лишь на время продлило нежизнеспособный коммунистический режим, другие же уверены, что помогло стране сохранить независимость, так как существовала реальная угроза военного вмешательства со стороны СССР. На последнем настаивал сам генерал Ярузельский.
За время действия военного режима в Польше около 10 тысяч человек подверглись лишению свободы. Погибли во время столкновений с военными, по разным оценкам, от 56 до 122 человек.
Среди жертв военного режима Ярузельского часто называют католического священника Ежи Попелушко, который активно поддерживал протестующих, хотя он был убит только в 1984 году. Тело свяженнослужителся со следами насильсвенной смерти было найдено 30 октября в реке Висла возле Влоцлавека. Убийц нашли, ими оказались офицеры Службы безопасности МВД ПНР. Они утверждали, что действовали по своей инициативе. Суд приговорил всех четверых к срокам заключения от 14 до 25 лет, однако двое были освобождены по амнистии через пять лет. В Институте национальной памятиИсторико-архивное учреждение, занимающееся изучением деятельности органов госбезопасности Польши в период 1944—1990 гг., а также органов безопасности Третьего Рейха и СССР с целью расследования преступлений по отношению к польским гражданам считают, что причиной убийства был отказ Попелушко сотрудничать. В 2009 году Римская католическая церковь признала Ежи Попелушко мучеником.