26 апреля 1986 года на реакторе четвёртого энергоблока Чернобыльской атомной электростанции произошла авария, в результате в окружающую среду было выброшено большое количество радиоактивных веществ. Аварию на Чернобыльской АЭС считают одной из крупнейших техногенных катастроф в истории человечества.
Чернобыльская атомная электростанция была построена в 1970-х годах около города Припять на территории Украинской ССР, неподалёку от границы с Белорусской. В 1983 году были введены в эксплуатацию третий и четвертый энергоблоки.
25 апреля 1986 года четвертый энергоблок Чернобыльской АЭС был отправлен на планово-предупредительный ремонт, входе которого должны были пройти испытания нештатных режимов работы. Подобные испытания и до этого успешно проводились на Чернобыльской станции. Планировалось остановить реактор и отключить систему аварийного охлаждения с целью замерить генераторные показатели. Это сделать не удалось. В 01:23 в энергоблоке произошел взрыв и возник пожар, в результате которого был разрушен реактор.
В первые часы аварии были неизвестны реальные уровни радиации в помещениях блока и вокруг него, поэтому работники АЭС и пожарные, которые занимались ликвидацией последствий аварии и пожара, получили крупные дозы облучения радиацией.
Спустя 35 часов, в час дня 27 апреля началась эвакуация населения Припяти. Соответствующее сообщение было передано по местному радио но причину населению толком не объяснили. Сразу после аварии было эвакуировано население 10-километровой зоны, в последующем зона расширилась до 30 километров. Сейчас эта территория известна как зона отчуждения Чернобыльской АЭС. Всего было эвакуировано более 115 тысяч человек.
Первое сообщение об аварии появилось только вечером 28 апреля в ТАСС:: «На Чернобыльской атомной электростанции произошла авария. Повреждён один из атомных реакторов. Принимаются меры по ликвидации последствий аварии. Пострадавшим оказывается помощь». В общей сложности к ликвидации последствий власти привлекли более 600 тысяч человек.
14 мая по телевидению выступил Михаил Горбачев. Глава государства сообщил первые официальные цифры о пострадавших: в момент аварии погибли два человека, наладчик систем автоматики Владимир Шашенок и оператор АЭС Валерий Ходемчук. 299 человек госпитализированы с диагнозом «лучевая болезнь» разной степени тяжести. Семеро из них скончались.
Авария на Чернобыльской АЭС стала одной из крупнейших техногенных катастроф в истории человечества. В результате взрыва в окружающую среду было выброшено большое количество радиоактивных веществ, среди которых изотопы урана, плутония, йода-131, цезия-134, цезия-137, стронция-90. Загрязнению подверглись территории Украины, Белоруссии, России, Австрии, Германии, Италии, Великобритании, Швеции, Финляндии, Норвегии и ряда других стран.
По данным Института проблем безопасного развития атомной энергетики РАН, от острого лучевого поражения или ожогов погиб 31 человек, 134 человека переболели острой лучевой болезнью той или иной степени тяжести. В то же время международные организации считают, что пострадавших намного больше. Так, в докладе ВОЗ говорится, что менее 50 смертей могут быть непосредственно отнесены к воздействию облучения во время катастрофы (почти во всех этих случаях пострадавшими оказались ликвидаторы), однако в конечном счете облучение может быть причиной приблизительно 4 тысяч смертей среди аварийных работников в период 1986-1987 годов, эвакуированных лиц и лиц, постоянно проживающих на наиболее загрязненных территориях. В Гринписе считают, что фактическое число смертей от аварии на Чернобыльской АЭС составляет порядка 93 тысяч.
Среди причин трагедии называются ошибки персонала АЭС и конструктивные недостатки реактора. В докладе МАГАТЭ 1993 года говорилось: «Авария произошла в результате наложения следующих основных факторов: физических характеристик реактора, особенностей конструкции органов регулирования, вывода реактора в нерегламентное состояние».