Началом движения принято считать дело Даниэля-Синявского 1965-66 – суд над писателями, публиковавшими свои произведения под псевдонимами за границей и арестованными за это в 1965.
Кампания в защиту арестованных, проходившая под лозунгами гласности и законности судопроизводства, неподсудности художественного творчества, стала первым актом в противостоянии демократически настроенной интеллигенции и советского режима. Важным эпизодом кампании стал митинг гласности 5 декабря 1965 на Пушкинской площади в Москве. Митинг был уникальным для Советского Союза публичным выражением гражданского несогласия с репрессивной деятельностью властей, другим непривычным проявлением этого несогласия стали индивидуальные и коллективные письма в защиту арестованных. Письменные обращения в государственные инстанции и прессу были самой характерной и заметной формой общественной активности второй половины 60-х.
Авторы не отделяли себя от советской идеологии и традиции, не подвергали сомнению марксистско-ленинские постулаты, но обращались к авторитету советских законов, демократическим пластам коммунистической и советской риторики.
Нечувствительность власти к петиционным формам протеста, репрессии в отношении подписантов и шок от подавления Пражской весны привели в 1968 к уменьшению числа участников протестного движения и в то же время к его консолидации.
Во второй половине 1960-х формируется правозащитное движение. Участники определяли его не как политическое, но как моральное, т.к. в основе их деятельности лежала не какая-либо социальная доктрина, а личное нежелание соучаствовать в государственной лжи и насилии, непосредственная защита притесняемых людей и сообществ. Главной формой правозащитной деятельности стали сбор и распространение информации о нарушении гражданских прав, поддержка участников движения, подвергаемых судебным и внесудебным (например, психиатрическим) репрессиям. Важнейшими формами обнародования информации о нарушениях прав становятся самиздат – неподцензурные самодельные издания и тамиздат – публикации, выходившие за рубежом. Крупнейшим органом самиздата была ХТС – Хроника текущих событий, просуществовавшая до 1983.
Правозащитники образовали несколько объединений, состав которых был подвижным из-за систематических репрессий: Инициативную группу по правам человека, Хельсинкские группы, Комитет защиты прав верующих и др.
Диссидентское движение просуществовало до середины 1980-х, но было сильно ослаблено репрессиями, усилившимися с приходом на пост генерального секретаря КПСС Юрия Андропова, отъездом в эмиграцию многих ключевых фигур и отсутствием дальнейших перспектив развития в отсутствие широкой и публичной гражданской поддержки. В то же время ценности диссидентского движения, широко транслировавшиеся через самиздат, и в особенности через программы западных радиостанций (а также, в искажённом виде, благодаря советской пропаганде), стали достоянием практически всех слоев советского народа, идеологически подготовив перестройку.
Дмитрий Ермольцев