Мемориальный комплекс, посвящённый войне 1941–1945 гг., был построен в 1995 г. архитектурной группой под руководством президента Российской академии художеств Зураба Церетели, но его проектирование началось ещё в 1958 г. Обсуждение планов строительства в разные годы вызывало то больший, то меньший интерес, но наиболее активным было в конце 50-х, в 70-е и в первую половину 90-х гг. Возобновление и реализация этого амбициозного проекта в середине 90-х стало одним из знаков переориентации страны на имперский курс.
Ансамбль состоит из музея, парка, на территории которого были построены православный храм, мечеть и синагога, аллеи, площади победителей и фонтанов перед зданием музея. С мемориалом идеологически и художественно связана одноименная ему станция метро, специально построенная к параду в честь 60-летия победы. Именно отсюда большинство посетителей начинает свой путь к комплексу, и создатели современной станции использовали в её организации принципы сталинской архитектуры, включили мозаики с изображением фигуры солдата из Трептов-парка в Берлине, напомнили о связи Поклонной горы с памятью об Отечественной войне 1812 г… – символика в оформлении станции «Парк победы» максимально уплотнена, сгущена, подготавлиавет к посещению собственно мемориала.
Важно, что комплекс посвящён именно «Победе в Великой Отечественной войне» (а не, например, изучению феномена Второй мировой войны). Дискурс Великой отечественной войны подкрепляется композицией и содержанием мемориального пространства. Музей в общих чертах повторяет и закрепляет советский официальный миф о войне – воспроизводится, например, хорошо известный по прежней эпохе сценарий в описании военных действий – так, в пространство музея включены диорамы, призванные проиллюстрировать важнейшие военные события – ими признаны оборона Москвы, блокада Ленинграда, Сталинградская битва, Курская дуга, форсирование Днепра, взятие Берлина. Это традиционные и хорошо известные «главы» канонического победного рассказа. Несмотря на то, что в экспозиции присутствует и некоторый фактографический материал – выставляются оружие, одежда, личные вещи участников войны, представлена жизнь тыла и т.д., большое внимание уделяется не столько документальным свидетельствам военных лет, но и многочисленным формам репрезентации этих событий – филателия, нумизматика, изобразительное искусство…
Для собственно языка описания выставочных пространств характерны многие советские клише: здание музея включает в себя предельно ритуализированные архитектурные пространства – Зал Славы, Зал Скорби, галереи со знаменами, парадными портретами и скульптурами маршалов, героев и т.д.
Одним из главнейших принципов организации музея и парка является перечисление. Например, в музейное пространство включён зал памяти, где представлена галерея книг, в которые вписаны имена людей, погибших на войне (тома организованы по принципу административного деления – отдельные книги перечисляют ветеранов Алтайского края, Башкортостана и т.д.). Длинным спискам героев и дивизий отведены специальные пантеоны и залы славы. Подсчитаны материальные потери Советского союза, единицы вооружения воюющих сторон, количество гуманитарной помощи, привезенной по ленд-лизу, и т.п. 141,8 метра знаменитой стелы «Ника» работы З. Церетели, украшающей вход в мемориальный комплекс, знаменуют собой 1418 дней войны (с 22 июня 1941 по 9 мая 1945).
Ряд приёмов, использованных в комплексе на Поклонной горе, был позаимствован у создателей мемориала на Мамаевом кургане в Волгограде – дублируется замысел зала Славы, с перечислением героев и городов-героев, параллели можно найти и в Зале скорби с Пьетой – фигурой матери, оплакивающей убитого сына.
Война в пределах Поклонной горы представлена как обособленный, принадлежащий прошлому, сюжет. Например, экспозиции комплекса не описывают послевоенное время в СССР и Восточной Европе. Между тем понятно, что история не должна мыслиться вне связи с предшествующими и последующими событиями, события прошлого никогда не являются чем-то обособленным или замкнутым. Несмотря на помпезность и размах комплекса, его создатели опустили из внимания такие важные для современности темы, как природа фашизма, ненависти, нетерпимости, механизм идеологической работы с людьми. Нет рассказов о психологических переживаниях на передовой, повествований об индивидуальных судьбах. Мемориал отражает современную ситуацию в отношении к Великой отечественной, при которой её многообразный опыт (человеческий, политический, социальный) редко востребован, а чаще используется, как идеологический ресурс. Произошедшее описывается в категориях славы, героизма, подвига. Важнейший урок, который может быть вынесен посетителем – гордость за страну, победившую фашизм. А ориентация музея на поддержание официозного мифа о Великой Отечественной войне автоматически исключает из поля дискуссии такие важные темы, как характер «освобождения» Восточной Европы, военные действия до 1941 г. (включая Катынь, Финскую войну, депортацию народов из Западной Украины и Белоруссии), послевоенные социальные коллизии в Европе и СССР (положение инвалидов, сирот, вдов, людей, вернувшихся из нацистских лагерей).
В пространство комплекса включены и православный храм, мечеть и синагога – это призвано подчеркнуть, что война 1941-1945 гг. имеет универсальное значение – перед нами событие, затронувшее самых разных людей, в том числе, представителей разных религий.
Присутствие синагоги на Поклонной горе, а также небольшая экспозиция по Холокосту и мемориал с достаточно завуалированным названием «Трагедии народов» З. Церетели (памятник первоначально находился перед центральным входом в музей, но вскоре был перенесен на задний двор, откуда, например, его невозможно рассмотреть с разных сторон, хотя скульптурная группа это и предполагает) намекает на присутствие еврейской проблематики в истории войны, но дальше намеков это почти не идет – тема Шоа остается не разработанной в пространстве экспозиции музея, и не осмысленной посетителем.